Comment un Boeing 747 peut-il être si lourd et voler si haut ? Toute l’explication, ou presque, tient dans la portance… Cette force fondamentale et mystérieuse est créée par l’air quand il passe en vitesse au-dessus et en dessous des ailes de l’appareil.
La portance dépend de plusieurs facteurs : la surface des ailes (il faut qu’elles soient assez grandes), l’angle d’attaque du vent sur l’avion (l’appareil ne doit pas être trop penché), ou encore la vitesse de l’avion (s’il ne va pas assez vite, il n’aura aucune portance).
Mais le plus important, c’est la forme des ailes. Elle est primordiale. Chacune d’elles, légèrement courbe, possède une face supérieure qu’on appelle « extrados » et une face inférieure baptisée « intrados ».
Classiquement, l’extrados d’une aile d’avion a une forme bombée et l’intrados est plutôt plat. Quand un vent rapide atteint l’aile recourbée, une partie glisse sur l’extrados tandis qu’une autre glisse sous l’intrados.
L’air, comme tout gaz, utilise toute la place qui lui est allouée. À cause du profil spécial de l’aile, il a tendance à filer plus rapidement sur la zone supérieure de l’aile que sur sa partie inférieure. C’est donc comme si l’extrados était « aspiré » vers le ciel tandis que l’intrados était « poussé » lui aussi vers le haut. Les deux forces se conjuguent pour créer la portance, qui porte littéralement l’avion dans le ciel !
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