Monter dans un ascenseur et appuyer sur le bouton… vers l’espace ! Ce sera peut-être un jour une réalité. Sur papier, le concept théorique existe depuis bien longtemps. C’est l’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke qui, en 1978, a émis l’idée d’un tel ascenseur dans son roman Les Fontaines du Paradis. Et elle inspire les scientifiques depuis.
L’idée est de concevoir une cabine capable de se hisser le long d’un câble tendu vers l’espace jusqu’à une station spatiale en orbite autour de la Terre! Ce câble relierait une base terrestre à la station orbitale et serait maintenu tendu par la force centrifuge due à la rotation de la Terre sur elle-même. Pour être en équilibre, ce câble devrait s’allonger au-delà de l’orbite géostationnaire (36 000 km), à partir de laquelle la force centrifuge dépasse la force de gravitation.
Bien sûr, il faudrait un câble assez long et résistant pour supporter à la fois la cabine de l’ascenseur avec la charge à envoyer sur la station, mais aussi les forces exercées dessus par la gravitation. L’avantage serait de pouvoir apporter dans l’espace tout ce qui est actuellement acheminé par fusée (expériences, satellites qui seront mis en orbite directement à partir de la station), mais aussi du matériel pour construire les engins spatiaux qui rejoindront la Lune, Mars et les autres planètes – sans compter les astronautes eux-mêmes !
Sauf qu’aujourd’hui, on ne sait pas encore comment fabriquer un câble aussi long et aussi résistant. Mais la découverte des nanotubes de carbone dans les années 80 pourrait être la clef de cet ambitieux projet : ils sont 100 fois plus résistants que l’acier et 6 fois plus légers! Malheureusement, le record de longueur actuel est seulement de quelques centimètres… De plus, il faudra que le câble résiste aux météorites, aux débris spatiaux, aux engins aériens ou même aux catastrophes naturelles. Car si le câble se brise et qu’il retombe au sol, attention les dégâts!
Imaginons que cela soit possible : on fait comment pour envoyer un truc pareil dans l’espace ?