Le clonage, c’est une façon très particulière de faire des bébés. Aucun être humain n’a encore été cloné, même si certaines personnes essaient d’y parvenir. Le premier mammifère cloné a été la brebis Dolly, morte au début de 2003. Depuis, on a créé des clones de moutons, de vaches, de lapins, de cochons…
Quand on clone un animal, on en réalise une copie. Mais attention ! On ne recrée pas du jour au lendemain une vache du même âge et de la même taille que l’originale. On crée seulement une nouvelle vache qui possède les mêmes gènes que sa « mère » génétique.
Les gènes, c’est le programme qui se trouve dans chacune de nos cellules et qui renferme les plans pour notre développement. Chaque être humain et chaque animal possèdent un ensemble de gènes uniques qui définissent son identité. Ce sont eux qui, pendant notre développement embryonnaire, disent à notre corps de fabriquer une main droite et une main gauche, un visage un peu plus rond ou au contraire plus long que celui de notre sœur, des yeux bleus ou marron…
Quand on clone un animal, on fabrique en réalité son jumeau génétique. On prend les gènes de la vache que l’on veut cloner (on prélève par exemple une cellule de sa peau) et on les insère dans un ovule, la cellule féminine qui sert à faire les bébés. On installe ensuite cet embryon dans le ventre d’une vache où il se développera, naîtra puis se transformera au fil des années en une vache adulte.
Normalement, deux parents qui font un bébé distribuent eux aussi des gènes à leur enfant. La différence, c’est que la plupart du temps, tout cela se passe naturellement, sans appareils ni techniciens de laboratoire, et surtout les parents ne choisissent pas les gènes qu’ils donnent à leur enfant. Chaque bébé est différent parce que les gènes lui sont distribués au hasard. Tout ce que l’on sait, c’est que l’enfant reçoit à coup sûr un peu des gènes de sa mère et un peu des gènes de son père.
Quand on clone une vache, c’est différent. Le bébé qui naîtra aura exactement les mêmes gènes que sa « mère » génétique. C’est-à-dire qu’il aura la même taille, les mêmes yeux, la même bouche, sans doute les mêmes qualités et les mêmes défauts que l’original.
L’idée de cloner des humains soulève des questions éthiques : le nouvel humain aura-t-il droit à sa propre personnalité ou attendra-t-on de lui qu’il soit l’identique à son « modèle » ? De nombreux pays veulent faire interdire par la loi le clonage humain.
Dernier point : le clonage n’est pas une invention humaine. Plusieurs espèces le pratiquent déjà. Les phasmes femelles, par exemple, peuvent pondre des œufs sans être fécondées par un mâle. Elles produisent des clones d’elles-mêmes. Les biologistes appellent ce mode de reproduction la parthénogenèse.
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