Un satellite n’a pas besoin de carburant pour se promener au-dessus de la Terre. C’est un objet sans moteur qui est envoyé à plusieurs centaines de kilomètres au-dessus de la planète au moyen d’une fusée ou une navette spatiale. Une fois parvenu à l’altitude désirée, le satellite se détache de son moyen de locomotion et n’a plus besoin d’aucune aide pour continuer sa route.
On ne lui fournit aucune énergie et pourtant il avance ! On dit qu’il est alors « en orbite ». Il est en fait installé dans un équilibre délicat, attiré à la fois par la Terre et sa gravité et par le vide intersidéral à cause de sa vitesse rapide qui le « pousse » vers l’extérieur de sa courbe. L’équilibre entre les deux forces le maintient toujours sur la même trajectoire, une ligne circulaire qui fait le tour de la Terre.
En fait, il arrive effectivement que des satellites retombent. Si leur altitude est assez basse, ils rencontrent quelques molécules d’air de temps à autre, ce qui diminue imperceptiblement leur vitesse. Après quelques années ou décennies, leur vitesse est si ralentie qu’ils retombent graduellement dans l’atmosphère. En arrivant à une vitesse encore extrême, le frottement dans l’air crée assez de chaleur pour les faire brûler ou les faire exploser. Ils ne se rendent donc jamais jusqu’au sol.
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