Un bébé naissant a déjà neuf longs mois de vie derrière lui. Avant de se montrer le bout du nez, il passe toute la grossesse dans le ventre de sa mère à se former, à se développer et à grandir. Au tout début du processus, il est loin de ressembler à un joli petit poupon rose et joufflu.
Tout commence par la rencontre d’un spermatozoïde et d’un ovule. Ceux-ci fusionnent et forment un minuscule œuf nommé zygote. À ce stade-ci, l’œuf contient déjà tout le bagage génétique de l’enfant à naître. Constitué d’une seule cellule, le zygote descend le long de la trompe de Fallope et se dirige lentement vers l’utérus de la mère. Ce déplacement s’effectue en trois jours en moyenne. Pendant ce petit voyage, la cellule du zygote se divise en deux cellules qui se divisent à leur tour, et ainsi de suite. À son arrivée dans l’utérus, l’œuf est déjà constitué de 16 cellules. C’est le stade morula.
Puis, l’œuf s’accroche aux parois de l’utérus. C’est ce qu’on appelle la nidation – il fait son nid ! L’œuf s’y attachera de plus en plus profondément pour s’alimenter grâce à la présence de multiples vaisseaux sanguins. Vers la quatrième semaine, l’œuf est constitué de deux couches. La partie extérieure formera le placenta puis celle à l’intérieure deviendra l’embryon.
À la cinquième semaine, l’embryon grandira beaucoup, passant de 1,5 à 5 millimètres de long. Le cœur se développe déjà – on pourra bientôt voir et entendre les battements à l’échographie -, les cellules se spécialisent, les traits du visage se dessinent. Le cordon ombilical relie aussi maintenant l’embryon à sa mère.
La septième semaine est marquée par le développement du cerveau. La tête se forme tranquillement et le visage continue sa transformation. Les organes vitaux sont tous en développement, mais non fonctionnels. La maturation devient plus rapide. On distingue un visage avec d’énormes yeux, de petits pieds et de petites mains. Le squelette commence à se former. L’embryon évolue si rapidement que, dès le début du troisième mois, tous les organes sont en place. On reconnaît la forme humaine. On ne parle alors plus d’un embryon, mais plutôt d’un fœtus. À la fin du premier trimestre, le fœtus mesure 10 cm de long et pèse autour de 45 g. C’est à ce moment aussi que le sexe du bébé devient apparent.
Pendant les six derniers mois qui le séparent de la naissance, le fœtus continue sa croissance. Il possède à peu près tout ce qui lui sera nécessaire pour vivre dans notre monde, mais il est encore très petit. Il grossit lentement, grâce aux nutriments que sa mère lui procure. Il commence à bouger, à donner des coups. À la fin du deuxième trimestre (autour de la vingt-huitième semaine de grossesse), le bébé à naître mesure environ 33 cm et pèse près d’un kilogramme.
À la trente-cinquième semaine, le cerveau du bébé et son système immunitaire ont terminé leur développement. Arrivé à la trente-septième semaine, bébé est considéré comme à terme. Ses organes sont tous fonctionnels. Ne reste plus à attendre qu’il se sente trop à l’étroit et qu’il se décide à sortir !
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