As-tu déjà essayé d’enlever du beurre étalé sur tes doigts en passant tes mains sous l’eau du robinet ? Tu l’as alors sûrement remarqué : l’eau seule est pratiquement inefficace contre les taches de graisse. C’est que l’eau et le gras, ça ne se mélange pas ! Le truc pour s’en sortir ? Du savon !
Le savon a un secret : il aime à la fois l’eau et tout ce qui est gras. Il s’accroche de toutes ses forces aux deux types de substances, qui finissent par disparaître ensemble dans le lavabo, emportés par le torrent du robinet !
Quand on y regarde de plus près, chaque molécule de savon possède deux extrémités. L’une est attirée par les molécules d’eau et s’y accroche ; on dit qu’elle est hydrophile. L’autre extrémité de la molécule de savon est au contraire hydrophobe : elle a « peur » de l’eau et s’en éloigne, mais elle adore les molécules de graisse auxquelles elle s’attache sans difficulté.
Avec ces deux contraires, la molécule de savon est au paradis quand elle se trouve en présence d’eau et de graisse : l’une de ses extrémités s’accroche à la saleté, l’autre à l’eau. Ainsi, la molécule de savon joue les entremetteuses entre la graisse et l’eau. Si le savon arrive à former suffisamment de « couples », il peut décoller la saleté de ta peau ou de tes vêtements.
Concrètement, le savon est entre autres fabriqué à partir d’huile, qui apporte l’extrémité hydrophobe de la molécule de savon, et de soude (par exemple de l’hydroxyde de sodium), qui apporte son extrémité hydrophile. Évidemment, aux variantes de molécules de savons, les fabricants ajoutent des tas de produits qui donnent une odeur de « propre ». Et voilà le travail !
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