Difficile de savoir… La seule preuve incontestable de langage qui existe, c’est l’écriture. Car les mots prononcés à haute voix ne laissent de trace nulle part !
Les écritures cunéiformes sont les plus anciennes connues. Elles étaient utilisées par les Sumériens, il y a 5 000 ans. Grâce à elles, on a la certitude que l’être humain parlait il y a 5 000 ans. Mais on se doute bien que nos ancêtres maîtrisaient la parole bien avant cela ! On doit donc se rabattre sur d’autres indices. Par exemple, des peintures et des gravures datant de 50 000 ans. Pour arriver à faire cela, nos ancêtres avaient sûrement des idées assez élaborées. Ils pouvaient sans doute les communiquer à leurs voisins.
D’autres preuves nous laissent deviner que ça jasait ferme dans les cavernes. Pour parler, on a besoin d’un larynx et d’un pharynx assez bas, histoire de libérer la langue et la bouche. Cela permet au son de bien résonner, tout en favorisant la prononciation d’une infinité de consonnes et de voyelles. Eh bien les squelettes qu’on a retrouvés nous indiquent sans l’ombre d’un doute que nos ancêtres d’il y a 50 000 ans étaient parfaitement équipés. Même avant cela, l’être humain parlait peut-être.
Des paléontologues passent leur temps à étudier des ossements à la recherche du moindre indice. Lorsqu’ils trouvent l’hyoïde, un petit os du larynx, ils s’accordent pour dire que l’être en question avait de bonnes chances de pouvoir parler.