Notre système solaire compte probablement plusieurs millions d’astéroïdes. Peuvent-ils nous tomber sur la tête ?
Pas vraiment : la plupart d’entre eux sont concentrés entre les orbites de Mars et de Jupiter, dans ce qu’on l’appelle la « ceinture principale d’astéroïdes ». C’est là qu’on trouve quelques millions de ces sous-planètes miniatures aux formes irrégulières. Comme les planètes du système solaire, ces astéroïdes tournent autour du Soleil. Mais ils sont vraiment trop petits pour être de vraies planètes : le plus gros, baptisé Cérès, a un diamètre de 1 000 km. C’est 2 200 fois moins que la Terre ! La plupart des astéroïdes sont plus petits qu’une maison ! On peut se demander ce que de tels cailloux font là, entre Mars et Jupiter. Certains astrophysiciens croient avoir la réponse : ces astéroïdes seraient les débris d’une planète ratée !
Que veulent-ils dire par là ? Il faut savoir que pour avoir une planète « réussie », plusieurs débris rocheux doivent s’unir. C’est ainsi que les huit planètes se sont formées à la naissance de notre système solaire, il y a 4,6 milliards d’années. Les astéroïdes entre Mars et Jupiter auraient dû faire la même chose, mais l’énorme force d’attraction de la voisine Jupiter les en aurait empêchés. Une neuvième planète aurait donc pu exister à leur place.
Parfois, un astéroïde de la ceinture peut entrer en collision avec un autre, comme une belle de billard, « décrocher » de son orbite et se mettre à vagabonder dans le système solaire. Il y a alors un risque infime qu’il aille s’écraser sur une planète, comme le démontrent les nombreux cratères d’impact retrouvés ici et là sur différentes planètes du système solaire. Sur la Terre, par exemple, on a recensé près de 200 cratères, de 50 mètres de diamètre à 500 km. Un de ces impacts bien connus, celui de Chixculub au Mexique, est survenu il y a 65 millions d’années et aurait causé la disparition des dinosaures. Mais il y a bien peu de risque qu’une telle catastrophe se reproduise de sitôt. En fait, il est plus probable de remporter le gros lot de la 6/49 deux fois de suite que de voir un astéroïde percuter la Terre d’ici 1 000 ans.
Bref, tu peux dormir sur tes deux oreilles !
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